병은 스트레스 때문에 생기는가, 회복하지 못해서 생기는가?

항상성·알로스타시스와 사상체질

“스트레스를 많이 받아서 병이 생겼습니다.” 진료실에서 흔히 듣는 말입니다.

실제로 스트레스는 수면, 소화, 혈압, 심박수, 근육 긴장, 면역과 내분비 기능 등 몸의 여러 시스템에 영향을 줄 수 있습니다.

그런데 여기서 조금 다른 질문을 해보겠습니다.

스트레스를 받는 것 자체가 정말 문제일까요?

사람은 스트레스 없이 살 수 없습니다.

아침에 눈을 뜨고 일어나는 것부터 몸에는 변화가 필요합니다. 계단을 뛰어 올라가면 심장이 빨라져야 하고, 추운 곳에 나가면 체온을 유지하기 위한 반응이 일어나야 합니다. 중요한 발표를 앞두면 긴장하는 것도 자연스러운 반응입니다.

따라서 건강한 몸은 아무런 변화가 없는 몸이 아닙니다.

필요할 때 변하고, 상황이 끝나면 다시 돌아올 수 있는 몸입니다.

어쩌면 건강과 질병을 가르는 중요한 차이는 스트레스의 존재보다 회복하는 능력에 있을지도 모릅니다.

우리 몸은 끊임없이 원래 상태로 돌아가려 한다

여기에서 먼저 항상성(homeostasis)이라는 개념을 살펴볼 필요가 있습니다.

우리 몸은 살아 있는 동안 내부 환경을 일정한 범위 안에서 유지하려 합니다. 체온이 너무 올라가면 땀을 흘립니다. 혈당이 변하면 그것을 조절하기 위한 여러 생리적 반응이 일어납니다. 혈압, 체액, 산소와 이산화탄소, 산-염기 균형 등 수많은 요소가 끊임없이 조절됩니다.

중요한 것은 ‘완전히 똑같은 상태’를 유지하는 것이 아니라 생존에 적합한 범위 안에서 조절되는 것입니다.

이러한 조절 능력이 생명 유지의 기본입니다.

다마지오가 몸과 마음을 이야기할 때도 항상성은 매우 중요한 위치를 차지합니다.

그에게 인간의 느낌과 의식을 이해하려면 먼저 생명체가 자신의 내부 상태를 조절하며 살아남으려는 기본적인 과정에서 출발할 필요가 있습니다.

그런데 항상 같은 상태를 유지하는 것만으로는 살 수 없다

사람은 가만히 있는 기계가 아닙니다. 환경은 계속 변합니다.

아침과 밤이 다르고, 식사 전후가 다르고, 운동할 때와 쉴 때가 다릅니다.

환자를 진료할 때와 휴가를 갔을 때도 몸의 상태는 다릅니다.

그래서 생명체는 단순히 현재 상태를 유지하는 것만으로는 충분하지 않습니다.

앞으로 필요한 상황을 예상하고 몸을 변화시켜야 합니다.

여기에서 알로스타시스(allostasis)라는 개념이 등장합니다.

쉽게 표현하면 알로스타시스는 변화를 통해 안정성을 유지하는 과정입니다.

중요한 발표를 앞두고 심장이 조금 빨라지는 것은 병이 아닙니다.

운동할 때 혈압과 심박수가 올라가는 것도 정상입니다.

위험한 상황에서 교감신경계가 활성화되는 것도 생존을 위해 필요한 반응입니다.

몸은 상황에 맞추어 변해야 합니다.

따라서 건강한 사람이라고 해서 스트레스에 반응하지 않는 것이 아닙니다.

오히려 필요할 때 충분히 반응하고, 필요가 없어졌을 때 적절하게 반응을 종료할 수 있어야 합니다.

문제는 브레이크가 늦게 걸릴 때다

자동차를 생각해보겠습니다. 위험한 상황에서 액셀을 밟아야 할 때가 있습니다. 문제는 액셀을 밟았다는 사실이 아닙니다. 위험한 구간이 끝났는데도 계속 액셀을 밟고 있다면 문제가 됩니다.

우리 몸도 비슷합니다. 직장에서 심각한 문제가 발생했습니다. 심장이 빨라지고 근육이 긴장합니다. 여러 가능성을 생각합니다. 문제를 해결하기 위해 집중합니다. 이것은 정상적인 스트레스 반응입니다.

그런데 퇴근했습니다. 집에 왔습니다. 저녁을 먹었습니다. 침대에 누웠습니다. 그런데 몸은 여전히 회사에 있습니다. 심장은 평소보다 빠릅니다. 어깨는 굳어 있습니다. 머릿속에서는 낮에 있었던 일이 반복됩니다. 몸은 피곤한데 각성은 내려가지 않습니다. 이때 문제는 낮에 스트레스를 받았다는 사실만이 아닙니다.

스트레스가 끝났는데도 몸이 돌아오지 못하고 있다는 것입니다.

회복이 늦어지면 몸에는 비용이 생긴다

이러한 적응반응이 반복될 때 현대 생리학에서는 알로스타틱 로드(allostatic load)라는 개념을 이야기합니다.

우리말로는 흔히 ‘알로스타시스 부하’ 또는 ‘누적 생리적 부담’ 정도로 설명합니다.

몸이 상황에 적응하기 위해 심혈관계, 자율신경계, 내분비계, 대사계, 면역계 등 여러 시스템을 계속 동원하면 그 과정에는 비용이 따릅니다.

한두 번은 문제가 되지 않을 수 있습니다.

하지만 같은 반응이 오랫동안 반복되고 충분한 회복이 이루어지지 않는다면 부담이 누적될 수 있습니다.

여기서 중요한 것은 단순히 “스트레스가 많았다.” 가 아닙니다.

얼마나 자주 반응했는가? 얼마나 오래 지속되었는가? 얼마나 강하게 반응했는가?

그리고 무엇보다 얼마나 잘 회복했는가?입니다.

같은 스트레스를 받아도 결과가 다른 이유

같은 직장에서 두 사람이 일한다고 생각해보겠습니다.

두 사람 모두 상사에게 심한 질책을 받았습니다.

첫 번째 사람도 당연히 기분이 나쁩니다. 심장이 빨라지고 얼굴에 열이 오릅니다. 하지만 몇 시간이 지나 친구와 이야기를 하고 집에 돌아오면서 조금씩 안정됩니다. 저녁에는 식사를 하고 평소처럼 잠을 잡니다.

두 번째 사람 역시 같은 일을 겪었습니다.

그런데 밤까지 사건이 계속 머릿속에서 반복됩니다. “내일 또 무슨 일이 생길까?” “그 사람이 왜 그런 말을 했지?” 심장이 계속 뛰고 복부도 불편합니다. 침대에 누우니 “오늘도 잠을 못 자면 어떡하지?”라는 생각까지 시작됩니다. 다음 날 아침 피곤한 상태로 출근합니다. 그리고 다시 스트레스가 시작됩니다.

두 사람이 받은 최초의 스트레스는 비슷했습니다. 하지만 회복 과정은 전혀 다릅니다.

여기에서 사상의학의 ‘편급’을 다시 생각해본다

이제 앞에서 공부했던 이제마의 성정(性情)으로 돌아가 보겠습니다.

우리는 애노희락 자체를 나쁜 것으로 볼 수 없다고 이야기했습니다.

슬픔도 필요합니다. 분노도 필요합니다. 기쁨과 즐거움도 인간에게 자연스러운 반응입니다.

문제는 그것이 지나치게 한쪽으로 치우치고 급해지는 경우입니다.

사상의학에서 말하는 편급(偏急)이라는 문제를 여기에서 다시 생각해볼 수 있습니다.

그동안 편급을 흔히 “화를 너무 많이 낸다.” “걱정을 너무 많이 한다.”처럼 감정의 강도로만 이해하기 쉽습니다.

그런데 조금 다른 질문을 해볼 수 있습니다.

편급을 반응의 강도뿐 아니라 반응의 반복성과 회복의 어려움이라는 관점에서도 연구해볼 수 있지 않을까?

이것은 이제마의 편급을 현대의 알로스타틱 로드와 같다고 주장하는 것이 아닙니다.

두 개념은 서로 다른 시대와 학문적 배경에서 나온 것입니다.

하지만 비교할 만한 흥미로운 질문은 만들어줍니다.

체질 차이는 ‘반응’보다 ‘회복’에서 더 잘 보일 수도 있다

여기에서 한 걸음 더 나아가 보겠습니다.

체질 연구에서는 흔히 어떤 자극을 주었을 때 반응이 얼마나 다른지를 살펴보려 합니다.

그런데 어쩌면 더 중요한 정보는 자극 직후가 아니라 그 이후에 있을 수도 있습니다.

예를 들어 네 사람에게 같은 심리적 스트레스 과제를 시행한다고 생각해보겠습니다.

스트레스를 받는 동안에는 네 사람 모두 심박수가 증가할 수 있습니다.

하지만 스트레스가 끝난 뒤에는 어떨까요?

10분 뒤, 30분 뒤, 한 시간 뒤 심박수와 심박변이도는 얼마나 회복되었을까요? 코르티솔은 얼마나 빨리 떨어질까요? 근육 긴장은 얼마나 오래 지속될까요? 위장관의 불편감은 언제 사라질까요?

그리고 본인이 느끼는 긴장감은 실제 생리적 회복과 얼마나 일치할까요?

체질의 차이가 존재한다면 단순한 반응의 크기보다 이러한 회복 곡선에서 더 의미 있는 차이가 나타날 가능성도 연구해볼 수 있습니다.

이것은 불면증에서 특히 중요하다

불면증은 ‘회복의 실패’라는 관점에서 보면 매우 흥미로운 질환입니다. 낮에는 어느 정도 각성이 필요합니다. 문제 해결도 해야 하고 사람도 만나야 합니다. 교감신경계가 활성화되는 것 자체가 나쁜 것은 아닙니다. 하지만 밤이 되면 상황이 달라져야 합니다. 빛이 줄어들고, 활동이 감소하고, 생각도 조금씩 느려지고, 몸은 수면을 준비해야 합니다.

그런데 낮의 각성이 밤까지 이어진다면 어떻게 될까요?

낮에 필요했던 생리적 상태가 밤에도 종료되지 않는 것입니다.

그래서 만성 불면에서는 단순히 “잠이 부족하다.”보다 “왜 이 사람의 각성 시스템은 밤에 충분히 내려오지 않는가?”라는 질문이 중요해집니다.

그리고 몸은 그것을 학습할 수도 있다

처음에는 분명한 이유가 있었습니다.

사업 문제였습니다. 가족 문제였습니다. 질병에 대한 걱정이었습니다. 그래서 며칠 잠을 못 잤습니다.

그런데 시간이 지나면서 원래 문제는 해결되었습니다. 이상하게 잠은 돌아오지 않습니다. 밤 10시가 되면 걱정이 시작됩니다. “오늘은 잘 수 있을까?” 침실에 들어가는 순간 정신이 또렷해집니다. 침대에 누우면 심장박동까지 신경 쓰입니다.

처음에는 스트레스 때문에 잠을 못 잤습니다.

하지만 나중에는 잠을 자야 한다는 상황 자체가 스트레스가 됩니다.

이 과정에는 학습과 조건화가 관여할 수 있습니다.

몸과 뇌가 반복적인 경험을 통해 침대 = 깨어 있는 곳, 밤 = 걱정하는 시간처럼 학습해버린 것입니다.

그래서 만성 불면을 단순한 의지 문제로 생각해서는 안 됩니다.

그렇다면 체질은 어디에서 작용할까?

지금까지의 연재를 바탕으로 하나의 가설을 세워볼 수 있습니다.

태양인·소양인·태음인·소음인이 서로 다른 이유를 단순히 “성격이 다르다.”라고 하지 않는 것입니다.

외부 사건에서 무엇을 먼저 인식하는가, 그것을 어떤 방식으로 판단하는가, 그 결과 어떤 정서적 반응이 나타나는가, 몸에서는 어떤 생리적 반응이 쉽게 일어나는가, 그리고 가장 중요하게 얼마나 빨리 원래 상태로 돌아오는가라는 전체 과정에서 개인별 차이가 존재할 수 있는지를 살펴보는 것입니다.

이를 간단히 표현하면, 자극 → 반응 → 회복입니다.

저는 여기에서 세 번째 단어인 회복이 특히 중요하다고 생각합니다.

건강은 ‘반응하지 않는 능력’이 아니다

건강한 사람도 화가 납니다. 건강한 사람도 불안합니다. 건강한 사람도 심장이 빨리 뜁니다. 건강한 사람도 잠을 설칠 수 있습니다. 차이는 그런 일이 전혀 일어나지 않는 것이 아닙니다.

필요한 상황에서는 충분히 반응하고, 상황이 끝나면 다시 안정된 상태로 돌아오는 능력이 중요합니다.

이것을 넓은 의미에서 회복력(resilience)이라는 개념과 함께 생각해볼 수 있습니다.

따라서 건강을 단순히 ‘증상이 없는 상태’라고만 생각하기보다

흔들려도 다시 돌아올 수 있는 능력이 유지되는 상태라고 바라보면 많은 것이 달라집니다.

사상의학에도 ‘회복력’이라는 질문을 던져볼 수 있을까?

여기서 매우 흥미로운 질문이 생깁니다.

사상의학의 장부 강약을 단순히 ‘강한 장기와 약한 장기’로만 볼 것이 아니라,

체질마다 스트레스에 적응하고 다시 균형을 회복하는 과정에 일정한 차이가 있는가?라는 질문으로 연구해볼 수 있을까요?

태양인의 폐 기능 강·간 기능 약, 소양인의 비 기능 강·신 기능 약, 태음인의 간 기능 강·폐 기능 약, 소음인의 신 기능 강·비 기능 약이라는 구조가 현대 생리학에서 측정 가능한 어떤 회복 패턴과 관계가 있는지를 연구하는 것입니다.

현재 이것을 확정적으로 말할 근거는 충분하지 않습니다. 그러나 적어도 검증 가능한 질문으로 바꾸는 것은 가능합니다.

앞으로 체질 연구에서 무엇을 측정할 수 있을까?

예를 들어 체질별로 동일한 스트레스 자극을 준 뒤

심박수, 심박변이도, 혈압, 호흡, 피부전도, 코르티솔, 수면의 질, 주관적인 불안감, 내수용감각 등을 시간에 따라 측정할 수 있습니다.

중요한 것은 스트레스 순간의 최고 수치만 보는 것이 아닙니다.

얼마나 빨리 정상 범위로 돌아오는가를 함께 보는 것입니다.

그렇게 하면 사람마다 서로 다른 반응-회복 곡선을 얻을 수 있습니다.

그리고 그 차이가 사상체질과 실제로 관계가 있는지를 통계적으로 검증할 수 있습니다.

그 결과 차이가 없다면 그 사실 역시 받아들여야 합니다.

과학적인 연구란 원래 그런 것입니다.

체질을 증명하려 하지 말고 질문해야 한다

사상의학을 현대적으로 연구할 때 가장 경계해야 할 것은 결론을 먼저 정하는 것입니다.

“사상체질은 옳다.”라고 정해놓고 현대 과학에서 비슷해 보이는 개념을 찾아 붙이면 과학적인 연구가 되기 어렵습니다.

반대로 “옛날 이론이니 의미가 없다.”고 처음부터 버리는 것도 충분한 태도는 아닐 것입니다.

더 흥미로운 방법은 질문하는 것입니다.

이제마가 관찰했던 인간의 차이 가운데 오늘날 측정 가능한 현상이 있는가?

성정의 차이가 스트레스 반응과 관계가 있는가?

장부의 기능적 편차라고 표현했던 것이 현대의 어떤 생리적 조절 패턴과 관계가 있는가?

그리고 체질에 따라 반응보다 회복에서 더 큰 차이가 나타나는가?

이것을 실제 사람에게서 측정해보는 것입니다.

몸과 마음의 차이는 결국 시간 속에서 드러난다

여기에서 중요한 사실 하나를 발견할 수 있습니다.

우리는 지금까지 사람을 어느 한 순간의 모습으로 분류하려 했습니다.

성격검사를 합니다. 맥을 봅니다. 체형을 봅니다. 설문지를 작성합니다.

하지만 인간은 정지된 사진이 아닙니다.

스트레스를 받습니다. 몸이 변합니다. 마음이 흔들립니다. 그리고 다시 회복합니다.

따라서 사람의 체질적 특징이 실제로 존재한다면 어느 한 순간의 수치보다 시간에 따라 어떻게 변화하고 다시 돌아오는가에서 더 잘 드러날 가능성도 생각해볼 수 있습니다.

즉 체질을 사진처럼 보는 것이 아니라 동영상처럼 보는 것입니다.

이 관점은 사상체질을 연구하는 방법 자체를 바꿀 수도 있습니다.

다음에는 ‘회복’을 실제 몸에서 찾아보자

그러면 회복력은 실제 몸에서 어떻게 확인할 수 있을까요?

우리가 가장 쉽게 떠올릴 수 있는 것이 자율신경계입니다.

심장은 계속 같은 속도로 뛰지 않습니다.

숨을 들이쉬고 내쉴 때도 미세하게 달라지고, 걷고, 먹고, 긴장하고, 쉬고, 잠자는 동안에도 계속 변화합니다.

이러한 변화를 관찰하는 대표적인 지표 가운데 하나가 심박변이도(HRV, Heart Rate Variability)입니다.

HRV를 단순히 “높으면 건강하고 낮으면 나쁘다.”라고 이해하면 곤란합니다.

하지만 자율신경계의 조절과 적응 상태를 연구할 때 매우 흥미로운 정보를 제공할 수 있습니다.

그렇다면 이런 질문을 해볼 수 있습니다.

사상체질에 따라 자율신경계의 반응과 회복 패턴도 다를까?

다음 글에서는 바로 이 문제로 들어가겠습니다.

「심장은 왜 일정하게 뛰지 않을까? — HRV로 바라보는 자율신경과 체질의 회복력」

심박변이도가 무엇인지부터 시작해서,

교감신경과 부교감신경을 단순히 액셀과 브레이크라고만 설명하면 왜 부족한지,

스트레스를 받은 뒤 HRV가 어떻게 변화하고 회복하는지,

그리고 사상체질 연구에서 HRV를 어떻게 활용할 수 있는지까지 살펴보겠습니다.

결국 우리가 찾고 있는 것은 단순한 숫자가 아닙니다.

몸이 얼마나 유연하게 변하고 다시 돌아올 수 있는가.

어쩌면 건강을 이해하는 중요한 열쇠는 바로 그곳에 있을지도 모릅니다.

※ 이 글에서 사상의학의 성정 편급과 현대 생리학의 알로스타시스·알로스타틱 로드·회복력을 비교한 부분은 두 개념을 동일시하기 위한 것이 아닙니다. 서로 다른 학문적 체계에서 인간의 적응과 회복이라는 공통된 질문을 찾아보기 위한 탐구적 비교입니다. 현재 체질별로 고유한 알로스타틱 로드나 회복 패턴이 확립되었다고 단정할 근거는 충분하지 않습니다.