내수용감각, 섬엽 그리고 심신증

우리는 자신의 몸을 얼마나 정확하게 알고 있을까요?

“내 몸인데 내가 제일 잘 알지.” 대부분 그렇게 생각합니다. 그런데 의외로 그렇지 않을 수 있습니다.

두 사람의 심장이 똑같이 분당 90회로 뛰고 있다고 생각해보겠습니다.

한 사람은 아무렇지도 않습니다. 다른 사람은 말합니다. “심장이 너무 빨리 뛰는 것 같습니다.” 조금 지나자 불안해집니다. “혹시 심장에 문제가 있는 것 아닐까요?” 이제 심장박동에 더 집중합니다. 그러자 박동이 더욱 크게 느껴집니다.

실제 심장박동과 내가 느끼는 심장박동 사이에 차이가 생긴 것입니다.

이 차이를 이해하는 데 중요한 개념이 바로 내수용감각(interoception)입니다.

우리는 바깥세상만 감각하는 것이 아니다

감각이라고 하면 보통 눈과 귀를 먼저 떠올립니다.

눈으로 보고, 귀로 듣고, 코로 냄새 맡고, 혀로 맛을 보고, 피부로 만집니다.

이것은 주로 외부 세계에 대한 정보입니다.

하지만 뇌에는 또 다른 정보가 끊임없이 들어옵니다.

심장은 얼마나 빨리 뛰는가. 호흡은 어떠한가. 배는 얼마나 팽창했는가. 체온은 어떠한가. 목이 마른가. 배가 고픈가. 근육은 얼마나 긴장했는가.방광은 얼마나 찼는가. 몸 내부에서 발생하는 이러한 신호를 신경계가 감지하고 처리하는 과정이 내수용감각의 중요한 부분입니다.

따라서 우리는 세상을 느끼는 동시에 자기 몸도 계속 느끼면서 살아갑니다.

그런데 몸의 신호는 그대로 의식으로 올라오지 않는다

여기서 중요한 문제가 생깁니다.

심장에서 신호가 올라온다고 해서 뇌가 그것을 단순히 복사하여 보여주는 것은 아닙니다.

몸에서 올라오는 정보는 여러 신경 경로와 뇌 영역에서 처리됩니다.

그리고 그 과정에는 현재의 상황, 주의, 기억, 과거 경험, 기대와 감정 상태 등이 영향을 줄 수 있습니다.

그래서 몸의 실제 상태와 내가 느끼는 몸의 상태가 완전히 일치하지 않을 수 있습니다.

이것은 매우 중요한 이야기입니다.

우리가 느끼는 몸은 단순한 몸의 복사본이 아니기 때문입니다.

섬엽은 무엇을 하는 곳일까?

내수용감각을 이야기할 때 자주 등장하는 뇌 영역이 섬엽(insula)입니다.

섬엽은 대뇌피질의 안쪽 깊숙한 곳에 위치합니다.

과거에는 상대적으로 관심을 덜 받았지만 최근 수십 년 동안 감정, 통증, 내수용감각, 자율신경 조절, 주관적인 느낌 등을 연구하면서 중요한 영역으로 주목받아 왔습니다.

그렇다고 “섬엽이 감정을 만드는 곳이다.”라고 단순하게 표현하면 곤란합니다.

우리의 느낌과 감정은 어느 한 뇌 부위에서 만들어지는 것이 아니라 여러 신경망과 신체 신호가 함께 참여하는 복잡한 과정이기 때문입니다.

섬엽은 그 과정에서 몸 내부 상태에 관한 정보를 통합하고 주관적 경험과 연결하는 데 관여하는 중요한 영역 가운데 하나로 이해하는 것이 적절합니다.

몸의 신호에 ‘의미’가 붙는다

진료실에서 이런 환자를 생각해보겠습니다.

어느 날 밤 심장이 조금 빨리 뛰었습니다. 평소 같으면 그냥 지나갔을지도 모릅니다. 그런데 며칠 전 지인이 심근경색으로 병원에 입원했다는 이야기를 들었습니다.

갑자기 생각합니다. “혹시 나도 심장병이 아닐까?” 이 순간부터 상황이 달라집니다. 심장박동에 주의를 기울입니다. 조금 빠른 박동이 매우 크게 느껴집니다. 불안해집니다. 불안해지니 교감신경계의 각성이 증가할 수 있습니다. 심장이 더 빨라집니다.

그러자 환자는 생각합니다. “역시 내 심장에 문제가 있구나.”

처음의 작은 신체 변화에 위험이라는 의미가 붙은 것입니다.

증상이 거짓이라는 뜻은 아니다

여기서 아주 중요한 점이 있습니다.

검사에서는 큰 이상이 발견되지 않았는데 환자가 심한 두근거림이나 복부 불편감, 어지럼증을 호소한다고 해서“ 마음의 문제입니다.” “신경성입니다.”라고 간단히 말해서는 안 됩니다.

환자가 느끼는 증상은 실제 경험입니다.

문제는 그 증상을 만드는 과정이 단순히 특정 장기의 구조적 손상 하나로만 설명되지 않을 수 있다는 것입니다.

몸의 신호, 자율신경계, 주의, 기억, 예측, 감정, 해석등이 서로 영향을 주면서 증상 경험을 만들 수 있습니다.

따라서 ‘검사에서 이상이 없다’와 ‘아무 문제가 없다’는 같은 말이 아닙니다.

물론 새로운 증상이나 지속적인 증상이 있을 때는 먼저 필요한 의학적 평가를 통해 중요한 기질적 질환을 확인하거나 배제하는 과정이 필요합니다.

장에서도 같은 일이 일어난다

이번에는 심장이 아니라 장을 생각해보겠습니다.

중요한 발표가 있는 날입니다. 아침부터 배가 조금 불편합니다. “왜 배가 이러지?” 생각합니다. 장에 주의를 기울입니다.

평소에는 의식하지 않았을 작은 장운동이 크게 느껴집니다.

“발표하다가 화장실에 가고 싶으면 어떡하지?” 불안해집니다.

그러자 자율신경계와 스트레스 반응이 다시 장의 운동과 감각에 영향을 줄 수 있습니다.

배가 더욱 불편해집니다. 다시 불안해집니다.

이제 하나의 순환이 만들어졌습니다.

장 변화 → 감지 → 불안한 해석 → 각성 → 장 변화 → 더 강한 감지

이런 몸과 뇌의 양방향 상호작용은 기능성 위장관 증상을 이해할 때 매우 중요합니다.

불면증에서도 몸을 ‘듣는 방식’이 중요하다

지난 글에서 살펴봤던 불면증으로 돌아가 보겠습니다.

밤 11시입니다. 침대에 누웠습니다. 심장이 약간 빨리 뛰는 것 같습니다. “오늘도 잠이 안 오려나?” 그 순간부터 심장박동과 호흡에 주의를 기울입니다. 베개가 불편한 것도 같습니다. 몸이 조금 뜨거운 것 같습니다. “왜 이렇게 몸이 긴장돼 있지?” 생각합니다.

그러면 이제 잠을 자는 것이 아니라 잠이 오는지를 감시하기 시작합니다.

이것이 중요한 변화입니다.

잠은 자연스럽게 들어야 하는데, “지금 잠이 오고 있는가?”를 계속 확인합니다. 확인할수록 각성합니다. 각성할수록 몸의 신호가 더 잘 느껴집니다.

그리고 다시 생각합니다. “역시 오늘도 못 자겠구나.” 불면증에서는 이런 순환이 반복될 수 있습니다.

같은 신체 신호도 사람마다 다르게 해석한다

계단을 빠르게 올라갔습니다. 심장이 뛰고 숨이 찹니다. 한 사람은 생각합니다. “운동을 했으니까 당연하지.” 조금 쉬고 지나갑니다.

다른 사람은 생각합니다.

“왜 이렇게 심장이 빨리 뛰지?” 불안해집니다. 같은 심박 증가라도 해석이 다릅니다.

여기에서 우리는 중요한 사실을 발견합니다.

사람의 증상 경험을 이해하려면 실제 생리적 변화만 측정해서는 부족할 수 있습니다.

그 사람이 무엇을 느꼈는지, 얼마나 강하게 느꼈는지, 그 느낌에 어떤 의미를 부여했는지까지 함께 살펴봐야 합니다.

내수용감각은 ‘민감하다, 둔하다’만으로 설명되지 않는다

내수용감각을 흔히 “몸의 신호를 잘 느끼는 사람”과 “잘 못 느끼는 사람”으로 나누고 싶어집니다.

하지만 실제 연구에서는 그렇게 단순하게 다루기 어렵습니다.

몸의 신호를 실제로 얼마나 정확하게 감지하는가와, 자신이 몸의 신호에 얼마나 민감하다고 생각하는가, 그리고 몸의 신호에 얼마나 주의를 기울이는가는 서로 완전히 같은 것이 아닙니다.

예를 들어 어떤 사람은 “나는 심장박동에 매우 민감합니다.”라고 생각하지만 실제 측정에서는 심장박동을 정확하게 구별하지 못할 수도 있습니다.

반대로 몸의 변화를 비교적 정확하게 감지하면서도 그것을 특별히 위협적으로 받아들이지 않는 사람도 있을 수 있습니다.

그래서 심신증에서 중요한 것은 단순한 민감성의 높고 낮음만이 아닙니다.

몸의 신호를 어떻게 감지하고, 주의를 기울이고, 해석하는가가 함께 중요합니다.

뇌는 몸의 신호를 기다리기만 하는가?

여기서 이야기를 한 단계 더 깊게 들어가 보겠습니다.

최근의 뇌과학에서는 뇌를 외부와 내부에서 들어오는 정보를 수동적으로 받아들이는 기관으로만 보지 않습니다.

뇌는 과거의 경험과 현재 상황을 바탕으로 “지금 몸에서는 이런 일이 일어날 것이다.”라고 끊임없이 예상하면서 들어오는 감각정보를 해석한다는 관점이 중요하게 논의되고 있습니다.

이른바 예측처리(predictive processing)와 관련된 생각입니다.

예를 들어 과거에 지하철에서 심한 공황을 경험했던 사람이 있다고 해보겠습니다.

다시 지하철에 탔습니다. 몸에 아직 큰 변화가 없는데도 “또 숨이 막히면 어떡하지?” 라는 예상이 먼저 생길 수 있습니다.

그러면 호흡과 심장박동에 주의를 기울입니다. 작은 변화가 포착됩니다. 그 변화가 위험 신호로 해석됩니다. 불안이 증가합니다. 실제 신체 각성이 커집니다.

결국 처음의 예상이 현실의 신체반응을 증폭시키는 순환이 만들어질 수 있습니다.

다마지오의 ‘느낌’으로 다시 돌아가 보자

여기에서 다마지오의 이야기가 다시 중요해집니다.

우리는 앞에서 감정과 느낌을 완전히 같은 것으로 보지 않았습니다.

몸의 생리적 상태와 그것을 뇌가 표상하고 경험하는 과정이 우리가 느끼는 주관적 상태와 깊게 관계합니다.

배가 고픕니다. 심장이 뜁니다. 숨이 가빠집니다. 몸이 따뜻합니다. 가슴이 답답합니다.

이러한 몸의 변화가 단순한 생리현상으로 끝나는 것이 아니라 ‘내가 지금 어떤 상태인가’라는 경험의 재료가 됩니다.

그래서 마음을 이해하려면 뇌만 보는 것으로 충분하지 않고 몸을 함께 봐야 한다는 것이 다마지오의 중요한 문제의식 가운데 하나입니다.

이제 사상체질로 돌아가 보자

그렇다면 지금까지의 이야기를 사상체질과 연결하면 어떤 질문을 만들 수 있을까요?

여기서 조심해야 합니다.

태양인은 심장박동을 이렇게 느끼고, 소양인은 장의 움직임을 이렇게 느끼며, 태음인은 내수용감각이 강하고, 소음인은 내수용감각이 약하다라고 말할 근거는 현재 충분하지 않습니다.

특히 앞에서 이야기했듯이 태음인의 내향적 감각 = 내수용감각 이라고 연결해서는 안 됩니다.

융의 심리기능과 현대 신경과학의 내수용감각은 서로 다른 개념입니다.

그럼에도 매우 흥미로운 연구 질문은 만들 수 있습니다.

체질에 따라 ‘몸을 해석하는 방식’도 다를까?

우리가 지금까지 사용해온 체질심리의 틀을 다시 생각해보겠습니다.

태양인 — 외향적 직관,

소양인 — 외향적 감정,

태음인 — 내향적 감각,

소음인 — 내향적 사고.

이것은 단순히 네 가지 성격을 말하는 것이 아니라 사람이 어디에 주의를 두고 어떤 방식으로 정보를 받아들이고 판단하는가를 살펴보려는 틀입니다.

그렇다면 한 단계 더 질문할 수 있습니다.

몸에서 똑같은 신호가 올라왔을 때 사람마다 그 신호에 주의를 기울이고 의미를 부여하는 과정도 다를까?

예를 들어 심장이 갑자기 빨라졌다고 생각해보겠습니다.

누군가는 “이 상황에서 앞으로 무슨 일이 생길까?”라고 생각할 수 있습니다.

누군가는 “사람들이 내가 긴장한 것을 알아차리면 어떡하지?”라고 생각할 수 있습니다.

누군가는 “가슴이 두근거리는 느낌이 상당히 불편하다.”는 신체 경험 자체에 주의를 둘 수 있습니다.

누군가는 “왜 이런 반응이 생겼는지 원인을 찾아봐야겠다.”며 분석하기 시작할 수 있습니다.

이 네 가지 예가 각각의 체질을 진단하는 기준이라는 뜻은 아닙니다.

하지만 같은 몸의 신호도 사람의 인지적 방향에 따라 서로 다른 경험으로 발전할 수 있다는 사실을 생각하게 합니다.

여기서 ‘심신증’을 다시 정의해볼 수 있다

심신증이라는 말을 들으면 흔히 “마음 때문에 몸이 아픈 병”이라고 생각합니다.

그러나 지금까지의 이야기를 따라왔다면 이 표현이 얼마나 부족한지 알 수 있습니다.

마음이 몸을 일방적으로 공격하는 것이 아닙니다.

외부 사건이 있습니다. 뇌가 그것을 해석합니다. 몸이 반응합니다. 몸에서 신호가 올라옵니다. 뇌가 그 신호를 다시 해석합니다. 우리는 그것을 느낌으로 경험합니다. 그 느낌이 다시 생각과 행동을 변화시킵니다. 그리고 그 변화가 다시 몸에 영향을 줍니다.

따라서 심신증은 단순한 마음 → 몸이라는 직선보다 몸 ↔ 뇌 ↔ 환경이 계속 상호작용하는 순환 속에서 이해하는 편이 훨씬 자연스럽습니다.

증상의 위치보다 ‘순환’을 보자

이렇게 생각하면 진료실에서 질문도 달라집니다.

“어디가 아프십니까?”만 묻는 것으로 충분하지 않습니다.

한 단계 더 들어가야 합니다. “언제부터 시작됐습니까?” “어떤 상황에서 심해집니까?” “그때 몸에서 가장 먼저 무엇이 달라집니까?” “그 변화를 느끼면 어떤 생각이 듭니까?” “그 생각 뒤에 몸은 어떻게 달라집니까?”

이렇게 질문하면 하나의 증상 뒤에 숨어 있던 몸과 마음의 순환이 보이기 시작합니다.

저는 이 지점이 앞으로 사상체질과 심신증을 연결해 연구할 때 특히 중요하다고 생각합니다.

체질을 맞히는 것보다 먼저 그 사람이 반복하는 심신의 순환을 찾아보는 것입니다.

그런데 왜 어떤 순환은 쉽게 끊어지고 어떤 순환은 굳어질까?

여기에서 다음 질문이 생깁니다.

누구나 스트레스를 받습니다. 누구나 심장이 빨리 뛸 수 있습니다. 누구나 배가 불편할 수 있습니다. 누구나 잠을 설칠 수 있습니다. 그런데 어떤 사람은 며칠 지나면 정상으로 돌아옵니다.

반면 어떤 사람에게는 그 반응이 몇 달, 몇 년 동안 반복됩니다.

처음에는 일시적인 반응이었는데 나중에는 작은 자극에도 같은 반응이 자동적으로 나타납니다.

마치 몸이 그 반응을 기억하고 있는 것처럼 보입니다.

그렇다면 새로운 질문이 필요합니다.

몸도 기억을 할까? 물론 근육이나 장기가 사람의 과거를 생각한다는 뜻은 아닙니다.

우리가 살펴봐야 할 것은 반복되는 경험을 통해 신경계와 신체 조절체계가 어떻게 학습하고 변화하는가입니다.

그리고 여기에서 조건화, 신경가소성, 스트레스 기억, 예측이라는 개념이 등장합니다.

다음 글에서는

「몸도 기억을 할까? — 반복되는 스트레스가 심신증으로 굳어지는 과정」

이라는 주제로 이어가겠습니다.

처음에는 단순했던 불면이나 복통, 두근거림이 왜 반복될수록 쉽게 재발하는지, 조건화와 신경가소성은 어떤 역할을 하는지, 그리고 과거의 경험이 현재의 몸 상태에 대한 ‘예측’을 어떻게 바꿀 수 있는지를 살펴보겠습니다.

그다음 다시 이제마의 성정론으로 돌아와 한 가지 중요한 질문을 던져보겠습니다.

성정의 편급도 한 번의 강한 감정보다 오랫동안 반복되어 굳어진 심신반응의 방향으로 읽어볼 수 있을까?

이 질문이 풀리기 시작하면 지금까지 따로 살펴봤던 성정·편급·항상성·알로스타시스·내수용감각·심신증이 하나의 흐름으로 연결되기 시작합니다.

※ 내수용감각과 섬엽은 다양한 신경망과 생리적 과정이 참여하는 복잡한 현상입니다. 특정 증상을 섬엽 하나의 이상이나 내수용감각의 과민만으로 설명해서는 안 됩니다. 또한 현재 사상체질별로 고유한 내수용감각 또는 뇌 활성 패턴이 확립되었다고 단정할 근거는 충분하지 않습니다. 본문의 체질 관련 내용은 현대 신경과학과 사상의학 사이에서 검증 가능한 연구 질문을 만들기 위한 탐구적 관점입니다.